À l’avant-garde de la médecine, l’hygiène a toujours pris figure de rempart retardant la progression des maladies infectieuses. Mais la vigilance de ses gardiens a parfois été endormie par diverses contraintes et la confusion du « sain » et du « malsain » portée à son comble. Au-delà du caractère normatif inhérent à la crainte de la contagion et au souci du bon état physique des populations, l’hygiène a profondément modifié les comportements et mentalités. Innovations techniques et progrès médicaux, lois et règlements se sont succédé, interrogeant tant des aspects touchant aux mœurs et à la toilette qu’aux conditions du logement. En se fondant sur divers aspects de la vie publique et privée des Français, cet essai historique tente de clarifier une situation si préjudiciable à l’harmonie sociale.
