Jean Prouvé, à l’orée des années cinquante, déclarait fièrement : « Je suis prêt à fabriquer des maisons en grande série, comme Citroën l’a fait dès 1919 pour les automobiles… le temps de la brouette est passé ! Le fer, l’acier… c’est mon truc ! Avec le fer, on construit vite et solide. » L’opportunité pour une telle démonstration lui est fournie par le chantier expérimental de Meudon (1951-1952). Le célèbre ingénieur et industriel paria alors que la France, abandonnant les techniques traditionnelles de construction, allait devenir pionnière en matière de maisons préfabriquées.
Les quatorze maisons de l’opération de Meudon lui procurent l’occasion d’une expérimentation en série, d’une part sur les maisons à portique issues de recherches effectuées une dizaine d’années plus tôt et reprises en 1944 dans les pavillons pour sinistrés, d’autre part sur les maisons à coques mises au point à partir de la solution inventée pour la couverture de l’imprimerie Mame (1949-1950).
Cette monographie en retrace l’épopée à travers les différentes phases de la conception, à l’aide de nombreux documents d’archive inédits. Elle interroge aussi les habitants, traquant les transformations qu’ils ont pu apporter. L’ensemble est complété par un document rare, le texte d’une conférence prémonitoire « Il faut des maisons usinées », prononcée par Prouvé en 1946.
